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Jackson nació en Washington, D.C. Creció junto a su madre, Elizabeth Jackson, y sus abuelos maternos en la ciudad de Chattanooga, Tennessee, donde su madre trabajó como empleada en una fábrica y como suministradora en una institución mental. Su padre vivía en Kansas City, Missouri, y murió por problemas de alcoholismo. Jackson recibió clases en una escuela, donde aprendió a tocar la trompa y la trompeta en la orquesta del colegio. Posteriormente, acudió a la universidad Morehouse College en Atlanta, Georgia, donde cofundó el grupo de teatro "Just Us Theater". Jackson fue expulsado de la universidad durante dos años, aunque terminó su Licenciatura en Artes Dramáticas en 1972.

Mientras estaba en Morehouse, Jackson, junto a varios compañeros, tomó parte en una manifestación que tomó el control del campus. Martin Luther King, Jr. se encontraba en el edificio de administración en aquellos momentos, y no pudo salir de allí a causa de la manifestación. Los manifestantes dejaron salir al señor King cuando empezó a sufrir dolores en el pecho.

Jackson apareció en pequeños papeles, incluyendo trabajos en televisión, y en 1976 se trasladó a Nueva York, donde trabajó en los escenarios durante una década.

Jackson empezó a aparecer en películas al final de los años 80. Su primer papel relevante fue una pequeña participación en la película de 1988 "El príncipe de Zamunda". Su interpretación en la película "Fiebre salvaje" fue tan aclamada que en 1991, el jurado del Festival de Cannes creó el premio al "actor de reparto" para dárselo a él. Además de este premio, ha ganado muchos otros incluidos un Oso de oro en el Festival Internacional de Cine de Berlín, un premio BAFTA y dos Independent Spirit Awards.

Jackson alcanzó la fama internacional por sus interpretaciones en las películas de Quentin Tarantino "Pulp Fiction" y "Jackie Brown", las de Spike Lee "Haz lo que debas", "Cuanto más, mejor" y "Fiebre salvaje" y por el papel del Caballero Jedi Mace Windu en las precuelas de la saga "Star Wars". Sus papeles son siempre de personajes con un carácter tranquilo y controlado, muchos de los cuales tienen una naturaleza agresiva.

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